THE NEW ENGLAND HOLIDAY Then,
too, the people were countenanced, if not encouraged, in relaxing
the severe and close application to their various modes of rugged
industry, which at all other times, seemed of the same piece and
material with their religion. Here, it is true, were none of the
appliances which popular merriment would so readily have found in
the England of Elizabeth's time, or that of James—no rude shows of a
theatrical kind; no minstrel, with his harp and legendary ballad,
nor gleeman with an ape dancing to his music; no juggler, with his
tricks of mimic witchcraft; no Merry Andrew, to stir up the
multitude with jests, perhaps a hundred years old, but still
effective, by their appeals to the very broadest sources of mirthful
sympathy.
All such professors of the several branches of jocularity would
have been sternly repressed, not only by the rigid discipline of law,
but by the general sentiment which give law its vitality. Not the
less, however, the great, honest face of the people smiled—grimly,
perhaps, but widely too. Nor were sports wanting, such as the
colonists had witnessed, and shared in, long ago, at the country
fairs and on the village-greens of England; and which it was thought
well to keep alive on this new soil, for the sake of the courage and
manliness that were essential in them. Wrestling matches, in the
different fashions of Cornwall and Devonshire, were seen here and
there about the market-place; in one corner, there was a friendly
bout at quarterstaff; and—what attracted most interest of all—on the
platform of the pillory, already so noted in our pages, two masters
of defence were commencing an exhibition with the buckler and
broadsword.
But, much to the disappointment of the crowd, this latter
business was broken off by the interposition of the town beadle, who
had no idea of permitting the majesty of the law to be violated by
such an abuse of one of its consecrated places.
It may not be too much to affirm, on the whole, (the people being
then in the first stages of joyless deportment, and the offspring of
sires who had known how to be merry, in their day), that they would
compare favourably, in point of holiday keeping, with their
descendants, even at so long an interval as ourselves. Their
immediate posterity, the generation next to the early emigrants,
wore the blackest shade of Puritanism, and so darkened the national
visage with it, that all the subsequent years have not sufficed to
clear it up. We have yet to learn again the forgotten art of gaiety.
The picture of human life in the market-place, though its general
tint was the sad gray, brown, or black of the English emigrants, was
yet enlivened by some diversity of hue. A party of Indians—in their
savage finery of curiously embroidered deerskin robes, wampum-belts,
red and yellow ochre, and feathers, and armed with the bow and arrow
and stone-headed spear—stood apart with countenances of inflexible
gravity, beyond what even the Puritan aspect could attain. Nor, wild
as were these painted barbarians, were they the wildest feature of
the scene. This distinction could more justly be claimed by some
mariners—a part of the crew of the vessel from the Spanish Main—who
had come ashore to see the humours of Election Day. They were rough-looking
desperadoes, with sun-blackened faces, and an immensity of beard;
their wide short trousers were confined about the waist by belts,
often clasped with a rough plate of gold, and sustaining always a
long knife, and in some instances, a sword. From beneath their broad-brimmed
hats of palm-leaf, gleamed eyes which, even in good-nature and
merriment, had a kind of animal ferocity. They transgressed without
fear or scruple, the rules of behaviour that were binding on all
others: smoking tobacco under the beadle's very nose, although each
whiff would have cost a townsman a shilling; and quaffing at their
pleasure, draughts of wine or aqua-vitae from pocket flasks, which
they freely tendered to the gaping crowd around them. It remarkably
characterised the incomplete morality of the age, rigid as we call
it, that a licence was allowed the seafaring class, not merely for
their freaks on shore, but for far more desperate deeds on their
proper element. The sailor of that day would go near to be arraigned
as a pirate in our own. There could be little doubt, for instance,
that this very ship's crew, though no unfavourable specimens of the
nautical brotherhood, had been guilty, as we should phrase it, of
depredations on the Spanish commerce, such as would have perilled
all their necks in a modern court of justice.
But the sea in those old times heaved, swelled, and foamed very much
at its own will, or subject only to the tempestuous wind, with
hardly any attempts at regulation by human law. The buccaneer on the
wave might relinquish his calling and become at once if he chose, a
man of probity and piety on land; nor, even in the full career of
his reckless life, was he regarded as a personage with whom it was
disreputable to traffic or casually associate. Thus the Puritan
elders in their black cloaks, starched bands, and steeple-crowned
hats, smiled not unbenignantly at the clamour and rude deportment of
these jolly seafaring men; and it excited neither surprise nor
animadversion when so reputable a citizen as old Roger Chillingworth,
the physician, was seen to enter the market-place in close and
familiar talk with the commander of the questionable vessel.
The latter was by far the most showy and gallant figure, so far
as apparel went, anywhere to be seen among the multitude. He wore a
profusion of ribbons on his garment, and gold lace on his hat, which
was also encircled by a gold chain, and surmounted with a feather.
There was a sword at his side and a sword-cut on his forehead, which,
by the arrangement of his hair, he seemed anxious rather to display
than hide.
A landsman could hardly have worn this garb and shown this face,
and worn and shown them both with such a galliard air, without
undergoing stern question before a magistrate, and probably
incurring a fine or imprisonment, or perhaps an exhibition in the
stocks. As regarded the shipmaster, however, all was looked upon as
pertaining to the character, as to a fish his glistening scales.
After parting from the physician, the commander of the Bristol
ship strolled idly through the market-place; until happening to
approach the spot where Hester Prynne was standing, he appeared to
recognise, and did not hesitate to address her. As was usually the
case wherever Hester stood, a small vacant area—a sort of magic
circle—had formed itself about her, into which, though the people
were elbowing one another at a little distance, none ventured or
felt disposed to intrude. It was a forcible type of the moral
solitude in which the scarlet letter enveloped its fated wearer;
partly by her own reserve, and partly by the instinctive, though no
longer so unkindly, withdrawal of her fellow-creatures.
Now, if never before, it answered a good purpose by enabling
Hester and the seaman to speak together without risk of being
overheard; and so changed was Hester Prynne's repute before the
public, that the matron in town, most eminent for rigid morality,
could not have held such intercourse with less result of scandal
than herself.
"So, mistress," said the mariner, "I must bid the steward make
ready one more berth than you bargained for! No fear of scurvy or
ship fever this voyage. What with the ship's surgeon and this other
doctor, our only danger will be from drug or pill; more by token, as
there is a lot of apothecary's stuff aboard, which I traded for with
a Spanish vessel."
"What mean you?" inquired Hester, startled more than she
permitted to appear. "Have you another passenger?"
"Why, know you not," cried the shipmaster, "that this physician
here—Chillingworth he calls himself—is minded to try my cabin-fare
with you? Ay, ay, you must have known it; for he tells me he is of
your party, and a close friend to the gentleman you spoke of—he that
is in peril from these sour old Puritan rulers."
"They know each other well, indeed," replied Hester, with a mien
of calmness, though in the utmost consternation. "They have long
dwelt together."
Nothing further passed between the mariner and Hester Prynne. But
at that instant she beheld old Roger Chillingworth himself, standing
in the remotest corner of the market-place and smiling on her; a
smile which—across the wide and bustling square, and through all the
talk and laughter, and various thoughts, moods, and interests of the
crowd—conveyed secret and fearful meaning. |
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EL DÍA DE FIESTA EN NUEVA INGLATERRA
En ocasiones semejantes se le permitía al pueblo, y hasta se le
animaba, a que se solazara y dejase sus diversos trabajos e
industrias, a que en todo tiempo parecía se aplicaba con la misma
rigidez y severidad que a sus austeras prácticas religiosas. Por de
contado que aquí no podía esperarse nada parecido a lo que se
hubiera visto en las fiestas populares de Inglaterra en tiempos de
la Reina Isabel; ni rudas representaciones teatrales; ni ministriles
con sus arpas y baladas legendarias; ni músicos ambulantes con un
mono bailando al son de la música; ni jugadores de mano y
titiriteros con sus suertes y artificios de hechicería; ni payasos y
saltimbanquis tratando de alegrar la multitud con sus chistes,
quizás de varios siglos de antigüedad, pero surtiendo siempre buen
efecto, porque se dirigen a los sentimientos universales dispuestos
a la alegría y buen humor. Toda esta clase de profesores de los
diferentes ramos de diversión y entretenimiento habían sido
severamente suprimidos, no sólo por la rígida disciplina de la ley,
sino por la sanción general que es lo que constituye la vitalidad de
las leyes. Sin embargo, aún careciendo de todo esto, la honrada y
buena cara del pueblo sonreía, quizás con cierta dureza, pero
también a quijada batiente. Ni se diga por eso que faltaban juegos y
recreos de la clase que los colonos habían presenciado muchos años
atrás, en las ferias campestres de Inglaterra, en los que acaso
tomaron parte, y consideraban sería conveniente conservar en estas
nuevas tierras; por ejemplo, se veían luchas a brazo partido, de
diferentes clases, aquí y allí en la plaza del mercado; en una
esquina había un combate amistoso al garrote; y lo que más que todo
llamaba la atención, en el tablado de la picota a que ya se ha hecho
referencia varias veces en estas páginas, dos maestros de armas
comenzaban a dar una muestra de sus habilidades con broquel y
espadón. Pero con gran chasco y disgusto de los espectadores, este
entretenimiento fue suspendido mediante la intervención del alguacil
de la ciudad, que no quería permitir que la majestad de la ley se
violase con semejante abuso de uno de sus lugares consagrados.
Aunque los colores del cuadro de la vida humana que se desplegaba en
la plaza del mercado fueran en lo general sombríos, no por eso
dejaban de estar animados con diversidad de matices. Había una
cuadrilla de indios con trajes de piel de ciervo curiosamente
bordados, cinturones rojos y amarillos, plumas en la cabeza, y
armados con arco, flechas y lanzas de punta de pedernal, que
permanecían aparte, como separados de todo el mundo, con rostros de
inflexible gravedad, que ni aun la de los puritanos podía superar.
Pero a pesar de todo, no eran estos salvajes pintados de colores,
los que pudieran presentarse como tipo de lo más violento o
licencioso de las gentes que allí estaban congregadas. Semejante
honor, si en ello le hay, podían reclamarlo con más fundamento
algunos de los marineros que formaban parte de la tripulación del
buque procedente del Mar Caribe, que también habían venido a tierra
a divertirse el día de la elección. Eran hombres que se habían
echado el alma a las espaldas, de rostros tostados por el sol y
grandes y espesas barbas; sus pantalones, cortos y anchos, estaban
sostenidos por un cinturón, que a veces cerraban placas o hebillas
de oro, y del cual pendía siempre un gran cuchillo, y en algunos
casos un sable. Por debajo de las anchas alas de sus sombreros de
paja, se veían brillar ojos que, aun en momentos de alegría y buen
humor, tenían una especie de ferocidad instintiva. Sin temor ni
escrúpulo de ninguna especie, violaban las reglas de buen
comportamiento a que se sometían todos los demás, fumando a las
mismas narices del alguacil de la población, aunque cada bocanada de
humo habría costado buena suma de reales, por vía de multa, a todo
otro vecino de la ciudad, y apurando sin ningún reparo tragos de
vino o de aguardiente en frascos que sacaban de sus faltriqueras, y
que ofrecían liberalmente a la asombrada multitud que los rodeaba.
Nada caracteriza tanto la moralidad a medias de aquellos tiempos,
que hoy calificamos de rígidos, como la licencia que se permitía a
los marineros, no hablamos sólo de sus calaveradas cuando estaban en
tierra, sino aún mucho más tratándose de sus actos de violencia y
rapiña cuando se hallaban en su propio elemento. El marinero de
aquella época correría hoy el peligro de que se le acusara de pirata
ante un tribunal. Por ejemplo, poca duda podría abrigarse que los
tripulantes del buque de que hemos hablado, aunque no de lo peor de
su género, habían sido culpables de depredaciones contra el comercio
español, de tal naturaleza, que pondrían en riesgo sus vidas en un
moderno tribunal de justicia.
Pero en aquellos antiguos tiempos el mar se alborotaba, se henchía y
se rizaba, según su capricho, o estaba sujeto solamente a los
vientos tempestuosos, sin que apenas se hubiera intentado establecer
código alguno que regulase las acciones de los que lo surcaban. El
bucanero podía abandonar su profesión y convertirse, si así lo
deseaba, en hombre honrado y piadoso, dejando las olas y fijándose
en tierra; y ni aun en plena carrera de su existencia borrascosa se
le consideraba como individuo con quien no era decente tener tratos
ni relación social, aunque fuera casualmente. De consiguiente, los
viejos puritanos con sus capas negras y sombreros puntiagudos, no
podían menos de sonreírse ante la manera bulliciosa y ruda de
comportarse de estos alegres marineros; sin que excitara sorpresa,
ni diese lugar a críticas, ver que una persona tan respetable como
el anciano Roger Chillingworth entrase en la plaza del mercado en
íntima y amistosa plática con el capitán del buque de dudosa
reputación.
Puede afirmarse que entre toda aquella multitud allí congregada no
había figura de aspecto tan vistoso y bizarro, a lo menos en lo que
hace al traje, como la de aquel capitán. Llevaba el vestido
profusamente cubierto de cintas, galón de oro en el sombrero que
rodeaba una cadenilla, también de oro, y adornado además con una
pluma. Tenía espada al cinto, y ostentaba en la frente una
cuchillada que, merced a cierto arreglo especial del cabello,
parecía más deseoso de mostrar que de esconder. Un ciudadano que no
hubiera sido marino, apenas se habría atrevido a llevar ese traje y
mostrar esa cara, con tal desenfado y arrogancia, sabiendo que se
exponía a sufrir un severo interrogatorio ante un magistrado,
incurriendo probablemente en una crecida multa o en algunos cuantos
días de cárcel: pero tratándose de un capitán de buque, todo se
consideraba perteneciente al oficio, así como las escamas son parte
de un pez.
Después de separarse del médico, el capitán del buque con destino a
Brístol empezó a pasearse lentamente por la plaza del mercado, hasta
que, acercándose por casualidad al sitio en que estaba Ester,
pareció reconocerla y no vaciló en dirigirle la palabra. Como
acontecía por lo común donde quiera que se hallaba Ester, en torno
suyo se formaba un corto espacio vacío, una especie de círculo
mágico en el que, aunque el pueblo se estuviera codeando y
pisoteando a muy corta distancia, nadie se aventuraba ni se sentía
dispuesto a penetrar. Era un ejemplo vivo de la soledad moral a que
la letra escarlata condenaba a su portadora, debido en parte a la
reserva de Ester, y en parte al instintivo alejamiento de sus
conciudadanos, a pesar de que hacía ya tiempo que habían dejado de
mostrarse poco caritativos para con ella. Ahora, más que nunca, le
sirvió admirablemente, pues le proporcionó el modo de hablar con el
marino sin peligro de que los circunstantes se enteraran de su
conversación; y tal cambio se había operado en la reputación de que
gozaba Ester a los ojos del público, que la matrona más eminente de
la colonia en punto a rígida moralidad, no podría haberse permitido
aquella entrevista, sin dar margen al escándalo.
—De modo, señora,—dijo el capitán,—que debo ordenar a mi mayordomo
que prepare otro camarote, además de los que Vd. ha contratado. Lo
que es en este viaje no habrá temor de escorbuto o tifus; porque con
el cirujano de abordo, y este otro médico, nuestro único peligro
serán las píldoras o las drogas que nos administren, pues tengo en
el buque una buena provisión de medicinas que compré a un buque
español.
—¿Qué está Vd. diciendo?—preguntó Ester con mayor alarma de la que
quisiera haber mostrado.—¿Tiene Vd. otro pasajero?
—¡Cómo! ¿No sabe Vd.,—exclamó el capitán del barco,—que el médico de
esta plaza,—Chillingworth como dice llamarse,—está dispuesto a
compartir mi cámara con Vd.? Sí, sí, Vd. debe saberlo, pues me ha
dicho que es uno de la compañía, y además íntimo amigo del caballero
de quien Vd. habló, de ese que corre peligro aquí en manos de estos
viejos y ásperos gobernantes puritanos.
—Sí, se conocen íntimamente,—replicó Ester con semblante sereno,
aunque toda llena de la más profunda consternación,—han vivido
juntos mucho tiempo.
Nada más pasó entre el marino y Ester. Pero en aquel mismo instante
vio ésta al viejo Roger de pie en el ángulo más remoto de la plaza
del mercado, sonriéndole; sonrisa que,—al través de aquel vasto
espacio de terreno, y en medio de tanta charla, alegría, bullicio y
animación, y de tanta diversidad de intereses y de
sentimientos,—encerraba una significación secreta y terrible. |