The Prince’s troubles begin
After hours of persistent pursuit and persecution, the little prince
was at last deserted by the rabble and left to himself. As long as
he had been able to rage against the mob, and threaten it royally,
and royally utter commands that were good stuff to laugh at, he was
very entertaining; but when weariness finally forced him to be
silent, he was no longer of use to his tormentors, and they sought
amusement elsewhere. He looked about him, now, but could not
recognise the locality. He was within the city of London—that was
all he knew. He moved on, aimlessly, and in a little while the
houses thinned, and the passers-by were infrequent. He bathed his
bleeding feet in the brook which flowed then where Farringdon Street
now is; rested a few moments, then passed on, and presently came
upon a great space with only a few scattered houses in it, and a
prodigious church. He recognised this church. Scaffoldings were
about, everywhere, and swarms of workmen; for it was undergoing
elaborate repairs. The prince took heart at once—he felt that his
troubles were at an end, now. He said to himself, “It is the ancient
Grey Friars’ Church, which the king my father hath taken from the
monks and given for a home for ever for poor and forsaken children,
and new-named it Christ’s Church. Right gladly will they serve the
son of him who hath done so generously by them—and the more that
that son is himself as poor and as forlorn as any that be sheltered
here this day, or ever shall be.”
He was soon in the midst of a crowd of boys who were running,
jumping, playing at ball and leap-frog, and otherwise disporting
themselves, and right noisily, too. They were all dressed alike, and
in the fashion which in that day prevailed among serving-men and
‘prentices{1}—that is to say, each had on the crown of his head a
flat black cap about the size of a saucer, which was not useful as a
covering, it being of such scanty dimensions, neither was it
ornamental; from beneath it the hair fell, unparted, to the middle
of the forehead, and was cropped straight around; a clerical band at
the neck; a blue gown that fitted closely and hung as low as the
knees or lower; full sleeves; a broad red belt; bright yellow
stockings, gartered above the knees; low shoes with large metal
buckles. It was a sufficiently ugly costume.
The boys stopped their play and flocked about the prince, who said
with native dignity—
“Good lads, say to your master that Edward Prince of Wales desireth
speech with him.”
A great shout went up at this, and one rude fellow said—
“Marry, art thou his grace’s messenger, beggar?”
The prince’s face flushed with anger, and his ready hand flew to his
hip, but there was nothing there. There was a storm of laughter, and
one boy said—
“Didst mark that? He fancied he had a sword—belike he is the prince
himself.”
This sally brought more laughter. Poor Edward drew himself up
proudly and said—
“I am the prince; and it ill beseemeth you that feed upon the king
my father’s bounty to use me so.”
This was vastly enjoyed, as the laughter testified. The youth who
had first spoken, shouted to his comrades—
“Ho, swine, slaves, pensioners of his grace’s princely father, where
be your manners? Down on your marrow bones, all of ye, and do
reverence to his kingly port and royal rags!”
With boisterous mirth they dropped upon their knees in a body and
did mock homage to their prey. The prince spurned the nearest boy
with his foot, and said fiercely—
“Take thou that, till the morrow come and I build thee a gibbet!”
Ah, but this was not a joke—this was going beyond fun. The laughter
ceased on the instant, and fury took its place. A dozen shouted—
“Hale him forth! To the horse-pond, to the horse-pond! Where be the
dogs? Ho, there, Lion! ho, Fangs!”
Then followed such a thing as England had never seen before—the
sacred person of the heir to the throne rudely buffeted by plebeian
hands, and set upon and torn by dogs.
As night drew to a close that day, the prince found himself far down
in the close-built portion of the city. His body was bruised, his
hands were bleeding, and his rags were all besmirched with mud. He
wandered on and on, and grew more and more bewildered, and so tired
and faint he could hardly drag one foot after the other. He had
ceased to ask questions of anyone, since they brought him only
insult instead of information. He kept muttering to himself, “Offal
Court—that is the name; if I can but find it before my strength is
wholly spent and I drop, then am I saved—for his people will take me
to the palace and prove that I am none of theirs, but the true
prince, and I shall have mine own again.” And now and then his mind
reverted to his treatment by those rude Christ’s Hospital boys, and
he said, “When I am king, they shall not have bread and shelter only,
but also teachings out of books; for a full belly is little worth
where the mind is starved, and the heart. I will keep this
diligently in my remembrance, that this day’s lesson be not lost
upon me, and my people suffer thereby; for learning softeneth the
heart and breedeth gentleness and charity.” {1}
The lights began to twinkle, it came on to rain, the wind rose, and
a raw and gusty night set in. The houseless prince, the homeless
heir to the throne of England, still moved on, drifting deeper into
the maze of squalid alleys where the swarming hives of poverty and
misery were massed together.
Suddenly a great drunken ruffian collared him and said—
“Out to this time of night again, and hast not brought a farthing
home, I warrant me! If it be so, an’ I do not break all the bones in
thy lean body, then am I not John Canty, but some other.”
The prince twisted himself loose, unconsciously brushed his profaned
shoulder, and eagerly said—
“Oh, art his father, truly? Sweet heaven grant it be so—then wilt
thou fetch him away and restore me!”
“His father? I know not what thou mean’st; I but know I am thy
father, as thou shalt soon have cause to—”
“Oh, jest not, palter not, delay not!—I am worn, I am wounded, I can
bear no more. Take me to the king my father, and he will make thee
rich beyond thy wildest dreams. Believe me, man, believe me!—I speak
no lie, but only the truth!—put forth thy hand and save me! I am
indeed the Prince of Wales!”
The man stared down, stupefied, upon the lad, then shook his head
and muttered—
“Gone stark mad as any Tom o’ Bedlam!”—then collared him once more,
and said with a coarse laugh and an oath, “But mad or no mad, I and
thy Gammer Canty will soon find where the soft places in thy bones
lie, or I’m no true man!”
With this he dragged the frantic and struggling prince away, and
disappeared up a front court followed by a delighted and noisy swarm
of human vermin. |
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Comienzan los
problemas del príncipe
Después de horas
de constante acoso y persecución, el pequeño príncipe fue al fin
abandonado por la chusma y quedó solo. Mientras había podido bramar
contra el populacho, y amenazarlo regiamente, y proferir mandatos
que eran materia de risa fue muy entretenido pero cuando la fatiga
lo obligó finalmente al silencio, ya no les sirvió a sus
atormentadores, que buscaron diversión en otra parte. Ahora miró a
su alrededor, mas no pudo reconocer el lugar. Estaba en la ciudad de
Londres: eso era todo lo que sabía. Se puso en marcha, a la ventura,
y al poco rato las casas se estrecharon y los transeúntes fueron
menos frecuentes. Bañó sus pies ensangrentados en el arroyo que
corría entonces adonde hoy está la calle Farrington; descansó breves
momentos, continuó su camino y pronto llegó a un gran espacio
abierto con sólo unas cuantas casas dispersas y una iglesia
maravillosa. Reconoció esta iglesia. Había andamios por doquier, y
enjambres de obreros, porque estaba siendo sometida a elaboradas
reparaciones. El príncipe se animó de inmediato, sintió que sus
problemas tocaban a su fin. Se dijo: "Es la antigua iglesia de los
frailes franciscanos, que el rey mi padre quitó a los frailes y ha
donado como asilo perpetuo de niños pobres y desamparados,
rebautizada con el nombre de Iglesia de Cristo. De buen grado
servirán al hijo de aquel que tan generoso ha sido para ellos, tanto
más cuanto que ese hijo es tan pobre y tan abandonado como
cualquiera que se ampare aquí hoy y siempre.
Pronto estuvo en medio de una multitud de niños que corrían,
saltaban, jugaban a la pelota y a saltar cabrillas o que se
divertían de otro modo, y muy ruidosamente. Todos vestían igual y a
la moda que en aquellos tiempos prevalecía entre los criados y los
aprendices, es decir, que cada uno llevaba en la coronilla una gorra
negra plana, como del tamaño de un plato, que no servía para
protegerse, por sus escasas dimensiones, ni tampoco de adorno. Por
debajo de ella raía el pelo, sin raya, hasta el medio de la frente y
bien recortado a lo redondo; un alzacuello de clérigo; una toga azul
ceñida que caía hasta las rodillas o más abajo; mangas largas; ancho
cinturón rojo; medias de color amarillo subido con la liga arriba de
las rodillas; zapatos bajos con grandes hebillas de metal. Era un
traje asaz feo.
Los niños dejaron
sus juegos y se agruparon en torno al príncipe, que dijo con
ingénita dignidad:
–Buenos niños, decid a vuestro señor que Eduardo, el Príncipe de
Gales, desea hablar con él.
Ante esto, se alzó un enorme griterío, y un chico grosero dijo:
–¿Por ventura eres tú mensajero de Su Gracia, mendigo?
El rostro del príncipe se sonrojó de ira y su ágil mano se dirigió
veloz a la cadera, pero no había nada allí. Se desató una tempestad
de risas y un muchacho dijo:
–¿Advertisteis?
Se figuró que tenía una espada.
–Quizá sea el mismo príncipe.
Esta salida trajo
más risas El pobre Eduardo se irguió altivamente y dijo:
–Soy el príncipe y mal os sienta a vosotros, que vivís de la bondad
de mi padre, tratarme así.
Esto lo disfrutaron mucho, según lo testificaron las risas. El joven
que había hablado el primero gritó a sus compañeros:
–¡Basta, cerdos, esclavos, pensionistas del regio padre de Su
Gracia!, ¿dónde están vuestros modales? ¡De rodillas, todos
vosotros, y haced reverencia a su regio porte y a sus reales
andrajos!
Con ruidosa alegría cayeron de rodillas como uno solo e hicieron a
su presa burlón homenaje. El príncipe pateó al muchacho mas próximo
y dijo fieramente:
–¡Toma eso, mientras llega la mañana y te levanto una horca!
¡Ah, pero esto no era ya una broma, esto iba pasando de diversión!
Cesaron al instante las risas, y tomó su lugar la furia. Una docena
gritó:
–"¡Cogedle! ¡Al abrevadero de los caballos! ¡Al abrevadero de los
caballos! ¿Dónde están los perros? ¡Eh, León! ¡Eh, Colmillos!"
Siguió luego algo que Inglaterra no había visto jamas: la sagrada
persona del heredero del trono abofeteada por manos plebeyas y
atacada y mordida por perros.
Ese día cuando cerró la noche, el príncipe se encontró metido en la
parte más edificada de la ciudad. Su cuerpo estaba golpeado, sus
manos sangraban y sus andrajos estaban sucios de lodo. Vagó más y
más, cada vez más aturdido, y tan cansado y débil que apenas podía
levantar los pies. Había cesado de hacer cualquier pregunta, puesto
que sólo le ganaban insultos en lugar de información. Continuaba
diciendo entre dientes: "Offal Court, ése es el nombre. Si tan sólo
pudiera encontrarlo antes de que mi fuerza se agote por completo y
me derrumbe, estaré salvado, porque su gente me llevará al palacio y
probara que no soy de los suyos, sino el verdadero príncipe; y
tendré de nuevo lo que es mío." Y de cuando en cuando su mente
recordaba el trato que le habían dado los groseros muchachos del
Hospital de Cristo, y decía: "Cuando sea rey, no sólo tendrán pan y
albergue, sino enseñanza con libros, porque la barriga llena vale
poco cuando mueren de hambre la mente y el corazón. Guardaré esto
muy bien en mi memoria: que la lección de este día no se pierda y
por ello sufra mi pueblo; porque el aprender suaviza el corazón y
presta gentileza y caridad."
Comenzaron a parpadear las luces, empezó a llover, se alzó el viento
y cerró la noche cruda y tempestuosa. El príncipe sin hogar, el
desamparado heredero del trono de Inglaterra, siguió adelante,
hundiéndose en lo profundo de un laberinto de callejones escuálidos
en que se apiñaban las hacinadas colmenas de pobreza y miseria.
De pronto un enorme rufián borracho lo agarró del cuello y le dijo:
–¡Otra vez en la calle a estas horas de la noche y no traes ni una
blanca a casa, lo aseguro! ¡Si así es, y no te rompo todos los
huesos de tu flaco cuerpo, entonces no soy John Canty, sino algún
otro!
El príncipe se retorció para librarse, sacudió el hombro
inconscientemente y dijo de inmediato:
–¡Ah! ¿Eres su padre? ¿De veras? Quiera el cielo que sea así, pues
entonces irás por él y me devolverás.
–¿Su padre? No sé qué quieres decir. Lo que sí sé es que soy tu
padre, como no tardarás en verlo.
–¡Oh! ¡No te burles, no te mofes, no te demores! Estoy herido, no
puedo resistir más. Llévame al rey mi padre y él te hará rico como
no has podido soñar jamás. Créeme, créeme: no digo mentira, sino la
verdad pura. Retira tu mano y sálvame. Soy realmente el Príncipe de
Gales.
El hombre lo miró, estupefacto, luego meneó la cabeza y refunfuñó:
–¡Está loco de remate como cualquier fulano del manicomio! –Lo
agarró de nuevo por el cuello, y dijo con una grosera carcajada y un
juramento–: Pero loco o no loco, yo y tu abuela Canty encontraremos
muy pronto dónde está lo más blando de tus huesos, o no soy hombre
verdadero.
Con esto arrastró al enfurecido y forcejeante príncipe, que no
dejaba de resistirse, y desapareció por una callejuela, seguido por
un turbulento y regocijado enjambre de sabandijas humanas.
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