Tom’s meeting with the Prince
Tom got up hungry, and sauntered hungry away, but with his thoughts
busy with the shadowy splendours of his night’s dreams. He wandered
here and there in the city, hardly noticing where he was going, or
what was happening around him. People jostled him, and some gave him
rough speech; but it was all lost on the musing boy. By-and-by he
found himself at Temple Bar, the farthest from home he had ever
travelled in that direction. He stopped and considered a moment,
then fell into his imaginings again, and passed on outside the walls
of London. The Strand had ceased to be a country-road then, and
regarded itself as a street, but by a strained construction; for,
though there was a tolerably compact row of houses on one side of it,
there were only some scattered great buildings on the other, these
being palaces of rich nobles, with ample and beautiful grounds
stretching to the river—grounds that are now closely packed with
grim acres of brick and stone.
Tom discovered Charing Village presently, and rested himself at the
beautiful cross built there by a bereaved king of earlier days; then
idled down a quiet, lovely road, past the great cardinal’s stately
palace, toward a far more mighty and majestic palace beyond—Westminster.
Tom stared in glad wonder at the vast pile of masonry, the wide-spreading
wings, the frowning bastions and turrets, the huge stone gateway,
with its gilded bars and its magnificent array of colossal granite
lions, and other the signs and symbols of English royalty. Was the
desire of his soul to be satisfied at last? Here, indeed, was a
king’s palace. Might he not hope to see a prince now—a prince of
flesh and blood, if Heaven were willing?
At each side of the gilded gate stood a living statue—that is to say,
an erect and stately and motionless man-at-arms, clad from head to
heel in shining steel armour. At a respectful distance were many
country folk, and people from the city, waiting for any chance
glimpse of royalty that might offer. Splendid carriages, with
splendid people in them and splendid servants outside, were arriving
and departing by several other noble gateways that pierced the royal
enclosure.
Poor little Tom, in his rags, approached, and was moving slowly and
timidly past the sentinels, with a beating heart and a rising hope,
when all at once he caught sight through the golden bars of a
spectacle that almost made him shout for joy. Within was a comely
boy, tanned and brown with sturdy outdoor sports and exercises,
whose clothing was all of lovely silks and satins, shining with
jewels; at his hip a little jewelled sword and dagger; dainty
buskins on his feet, with red heels; and on his head a jaunty
crimson cap, with drooping plumes fastened with a great sparkling
gem. Several gorgeous gentlemen stood near—his servants, without a
doubt. Oh! he was a prince—a prince, a living prince, a real prince—without
the shadow of a question; and the prayer of the pauper-boy’s heart
was answered at last.
Tom’s breath came quick and short with excitement, and his eyes grew
big with wonder and delight. Everything gave way in his mind
instantly to one desire: that was to get close to the prince, and
have a good, devouring look at him. Before he knew what he was about,
he had his face against the gate-bars. The next instant one of the
soldiers snatched him rudely away, and sent him spinning among the
gaping crowd of country gawks and London idlers. The soldier said,—
“Mind thy manners, thou young beggar!”
The crowd jeered and laughed; but the young prince sprang to the
gate with his face flushed, and his eyes flashing with indignation,
and cried out,—
“How dar’st thou use a poor lad like that? How dar’st thou use the
King my father’s meanest subject so? Open the gates, and let him
in!”
You should have seen that fickle crowd snatch off their hats then.
You should have heard them cheer, and shout, “Long live the Prince
of Wales!”
The soldiers presented arms with their halberds, opened the gates,
and presented again as the little Prince of Poverty passed in, in
his fluttering rags, to join hands with the Prince of Limitless
Plenty.
Edward Tudor said—
“Thou lookest tired and hungry: thou’st been treated ill. Come with
me.”
Half a dozen attendants sprang forward to—I don’t know what;
interfere, no doubt. But they were waved aside with a right royal
gesture, and they stopped stock still where they were, like so many
statues. Edward took Tom to a rich apartment in the palace, which he
called his cabinet. By his command a repast was brought such as Tom
had never encountered before except in books. The prince, with
princely delicacy and breeding, sent away the servants, so that his
humble guest might not be embarrassed by their critical presence;
then he sat near by, and asked questions while Tom ate.
“What is thy name, lad?”
“Tom Canty, an’ it please thee, sir.”
“‘Tis an odd one. Where dost live?”
“In the city, please thee, sir. Offal Court, out of Pudding Lane.”
“Offal Court! Truly ‘tis another odd one. Hast parents?”
“Parents have I, sir, and a grand-dam likewise that is but
indifferently precious to me, God forgive me if it be offence to say
it—also twin sisters, Nan and Bet.”
“Then is thy grand-dam not over kind to thee, I take it?”
“Neither to any other is she, so please your worship. She hath a
wicked heart, and worketh evil all her days.”
“Doth she mistreat thee?”
“There be times that she stayeth her hand, being asleep or overcome
with drink; but when she hath her judgment clear again, she maketh
it up to me with goodly beatings.”
A fierce look came into the little prince’s eyes, and he cried out—
“What! Beatings?”
“Oh, indeed, yes, please you, sir.”
“Beatings!—and thou so frail and little. Hark ye: before the night
come, she shall hie her to the Tower. The King my father”—
“In sooth, you forget, sir, her low degree. The Tower is for the
great alone.”
“True, indeed. I had not thought of that. I will consider of her
punishment. Is thy father kind to thee?”
“Not more than Gammer Canty, sir.”
“Fathers be alike, mayhap. Mine hath not a doll’s temper. He smiteth
with a heavy hand, yet spareth me: he spareth me not always with his
tongue, though, sooth to say. How doth thy mother use thee?”
“She is good, sir, and giveth me neither sorrow nor pain of any sort.
And Nan and Bet are like to her in this.”
“How old be these?”
“Fifteen, an’ it please you, sir.”
“The Lady Elizabeth, my sister, is fourteen, and the Lady Jane Grey,
my cousin, is of mine own age, and comely and gracious withal; but
my sister the Lady Mary, with her gloomy mien and—Look you: do thy
sisters forbid their servants to smile, lest the sin destroy their
souls?”
“They? Oh, dost think, sir, that they have servants?”
The little prince contemplated the little pauper gravely a moment,
then said—
“And prithee, why not? Who helpeth them undress at night? Who
attireth them when they rise?”
“None, sir. Would’st have them take off their garment, and sleep
without—like the beasts?”
“Their garment! Have they but one?”
“Ah, good your worship, what would they do with more? Truly they
have not two bodies each.”
“It is a quaint and marvellous thought! Thy pardon, I had not meant
to laugh. But thy good Nan and thy Bet shall have raiment and
lackeys enow, and that soon, too: my cofferer shall look to it. No,
thank me not; ‘tis nothing. Thou speakest well; thou hast an easy
grace in it. Art learned?”
“I know not if I am or not, sir. The good priest that is called
Father Andrew taught me, of his kindness, from his books.”
“Know’st thou the Latin?”
“But scantly, sir, I doubt.”
“Learn it, lad: ’tis hard only at first. The Greek is harder; but
neither these nor any tongues else, I think, are hard to the Lady
Elizabeth and my cousin. Thou should’st hear those damsels at it!
But tell me of thy Offal Court. Hast thou a pleasant life there?”
“In truth, yes, so please you, sir, save when one is hungry. There
be Punch-and-Judy shows, and monkeys—oh such antic creatures! and so
bravely dressed!—and there be plays wherein they that play do shout
and fight till all are slain, and ‘tis so fine to see, and costeth
but a farthing—albeit ‘tis main hard to get the farthing, please
your worship.”
“Tell me more.”
“We lads of Offal Court do strive against each other with the cudgel,
like to the fashion of the ‘prentices, sometimes.”
The prince’s eyes flashed. Said he—
“Marry, that would not I mislike. Tell me more.”
“We strive in races, sir, to see who of us shall be fleetest.”
“That would I like also. Speak on.”
“In summer, sir, we wade and swim in the canals and in the river,
and each doth duck his neighbour, and splatter him with water, and
dive and shout and tumble and—”
“‘Twould be worth my father’s kingdom but to enjoy it once! Prithee
go on.”
“We dance and sing about the Maypole in Cheapside; we play in the
sand, each covering his neighbour up; and times we make mud pastry—oh
the lovely mud, it hath not its like for delightfulness in all the
world!—we do fairly wallow in the mud, sir, saving your worship’s
presence.”
“Oh, prithee, say no more, ‘tis glorious! If that I could but clothe
me in raiment like to thine, and strip my feet, and revel in the mud
once, just once, with none to rebuke me or forbid, meseemeth I could
forego the crown!”
“And if that I could clothe me once, sweet sir, as thou art clad—just
once—”
“Oho, would’st like it? Then so shall it be. Doff thy rags, and don
these splendours, lad! It is a brief happiness, but will be not less
keen for that. We will have it while we may, and change again before
any come to molest.”
A few minutes later the little Prince of Wales was garlanded with
Tom’s fluttering odds and ends, and the little Prince of Pauperdom
was tricked out in the gaudy plumage of royalty. The two went and
stood side by side before a great mirror, and lo, a miracle: there
did not seem to have been any change made! They stared at each other,
then at the glass, then at each other again. At last the puzzled
princeling said—
“What dost thou make of this?”
“Ah, good your worship, require me not to answer. It is not meet
that one of my degree should utter the thing.”
“Then will I utter it. Thou hast the same hair, the same eyes, the
same voice and manner, the same form and stature, the same face and
countenance that I bear. Fared we forth naked, there is none could
say which was you, and which the Prince of Wales. And, now that I am
clothed as thou wert clothed, it seemeth I should be able the more
nearly to feel as thou didst when the brute soldier—Hark ye, is not
this a bruise upon your hand?”
“Yes; but it is a slight thing, and your worship knoweth that the
poor man-at-arms—”
“Peace! It was a shameful thing and a cruel!” cried the little
prince, stamping his bare foot. "If the King—Stir not a step till I
come again! It is a command!”
In a moment he had snatched up and put away an article of national
importance that lay upon a table, and was out at the door and flying
through the palace grounds in his bannered rags, with a hot face and
glowing eyes. As soon as he reached the great gate, he seized the
bars, and tried to shake them, shouting—
“Open! Unbar the gates!”
The soldier that had maltreated Tom obeyed promptly; and as the
prince burst through the portal, half-smothered with royal wrath,
the soldier fetched him a sounding box on the ear that sent him
whirling to the roadway, and said—
“Take that, thou beggar’s spawn, for what thou got’st me from his
Highness!”
The crowd roared with laughter. The prince picked himself out of the
mud, and made fiercely at the sentry, shouting—
“I am the Prince of Wales, my person is sacred; and thou shalt hang
for laying thy hand upon me!”
The soldier brought his halberd to a present-arms and said mockingly—
“I salute your gracious Highness.” Then angrily—“Be off, thou crazy
rubbish!”
Here the jeering crowd closed round the poor little prince, and
hustled him far down the road, hooting him, and shouting—
“Way for his Royal Highness! Way for the Prince of Wales!” |
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Encuentro de Tom
y el príncipe
Tom se levantó hambriento, y hambriento vagó, pero
con el pensamiento ocupado en las sombras esplendorosas de sus
sueños nocturnos. Anduvo aquí y allá por la ciudad, casi sin saber a
dónde iba o lo que sucedía a su alrededor. La gente lo atropellaba y
algunos lo injuriaban, pero todo ello era indiferente para el
meditabundo muchacho. De pronto se encontró en Temple Bar, lo más
lejos de su casa que había llegado nunca en aquella dirección.
Detúvose a reflexionar un momento y en seguida volvió a sus
imaginaciones y atravesó las murallas de Londres. El Strand había
cesado de ser camino real en aquel entonces y se consideraba como
calle, aunque de construcción desigual, pues si bien había una
hilera bastante compacta de casas a un lado, al otra sólo se veían
unos cuantos edificios grandes desperdigados: palacios de ricos
nobles con amplios y hermosos parques que se extendían hasta el río;
parques que ahora están encajonados por horrendas fincas de ladrillo
y piedra.
Tom descubrió Charing Village y descansó ante la hermosa cruz
construida allí por un afligido rey de antaño; luego descendió por
un camino hermoso y tranquilo, más allá del magnífico palacio del
gran cardenal, hacia otro palacio mucho más grande y majestuoso: el
de Westminster. Tom miraba azorado la gran mole de mampostería, las
extensas alas, los amenazadores bastiones y torrecillas, la gran
entrada de piedra con sus verjas doradas y su magnífico arreo de
colosales leones de granito, y los otros signos y emblemas de la
realeza inglesa. ¿Iba a satisfacer, al, fin, el anhelo de su alma?
Aquí estaba, en efecto, el palacio de un rey. ¿No podría ser que
viera a un príncipe –a un príncipe de carne y hueso– si lo quería el
cielo?
A cada lado de la dorada verja se levantaba una estatua viviente, es
decir, un centinela erguido, imponente e inmóvil, cubierto de pies a
cabeza con bruñida armadura de acero. A respetuosa distancia estaban
muchos hombres del campo y de la ciudad, esperando cualquier
destello de realeza que pudiera ofrecerse. Magníficos carruajes, con
principalísimas personas dentro, y no menos espléndidos lacayos
fuera, llegaban y partían por otras soberbias puertas que daban paso
al real recinto. El pobre pequeño Tom, cubierto de andrajos, se
acercó con el corazón palpitante y mayores esperanzas empezaba a
escurrirse lenta y cautamente por delante de los centinelas, cuando
de pronto divisó, – a través de las doradas verjas, un espectáculo
que casi lo hizo gritar de alegría. Dentro se hallaba un apuesto
muchacho, curtido y moreno por los ejercicios y juegos al aire
libre, cuya ropa era toda de seda y raso, resplandeciente de joyas.
Al cinto traía espada y daga ornadas de piedras preciosas, en los
pies finos zapatos de tacones rojos y en la cabeza una airosa gorra
carmesí con plumas sujetas por un cintillo grande y reluciente.
Cerca estaban varios caballeros de elegantes trajes, seguramente sus
criados. ¡Oh!, era un príncipe –un príncipe, ¡un príncipe de verdad,
un príncipe viviente–, sin sombra de duda! ¡Al fin había respondido
el cielo a las preces del corazón del niño mendigo!
El aliento se le aceleraba y entrecortaba de entusiasmo, y se le
agrandaban los ojos de pasmo y deleite.
Todo en su mente abrió paso al instante a un deseo, el de acercarse
al príncipe y echarle una mirada larga y devoradora. Antes de darse
cuenta ya estaba con la cara pegada a las barras de la verja. Al
momento, uno de los soldados lo arrancó violentamente de allí y lo
mandó dando vueltas contra la muchedumbre de campesinos
boquiabiertos y de londinenses ociosas. El soldado dijo:
–¡Cuidado con los modales, tú, pordioserillo!
La multitud, se burló y rompió en carcajadas; mas el joven príncipe
saltó hacia la verja, con el rostro encendido, sus ojos fulgurando
de indignación, y exclamó:
–¡Cómo osas tratar así a un pobre chico! ¡Cómo osas tratar así aun
al más humilde vasallo del rey mi padre! ¡Abre las verjas y déjale
entrar!
Deberíais de haber visto entonces a aquella veleidosa muchedumbre
arrancarse el sombrero de la cabeza. La deberíais de haber oído
aplaudir y gritar: "¡Viva el Príncipe de Gales!"
Los soldados presentaron armas con sus alabardas, abrieron las
verjas y volvieron a presentar armas cuando el pequeño Príncipe de
la Pobreza entró con sus andrajos ondulando, a estrechar la mano del
Príncipe de la Abundancia Ilimitada.
Eduardo Tudor dijo:
–Parécesete cansado y hambriento. Te han tratado injustamente. Ven
conmigo.
Media docena de circunstantes se abalanzaron a –no sé qué—..., –sin
duda a interferir. Mas fueron apartados mediante regio ademán, y se
quedaron clavados inmóviles donde estaban, como otras tantas
estatuas. Eduardo se llevó a Tom a una rica estancia en el palacio,
que llamaba su gabinete. A su mandato trajeron una colación como Tom
no había encontrado jamás, salvo en los libros. El príncipe, con
delicadeza y maneras principescas, despidió a los criados para que
su humilde huésped no se sintiera cohibido con su presencia
criticona; luego se sentó cerca de Tom a hacer preguntas mientras
aquél comía:
–¿Cuál es tu nombre, muchacho? Tom Canty, para serviros, señor.
–Raro es. ¿Dónde vives?
–En la ciudad, señor, para serviros. En Offal Court, más allá de
Pudding Lane.
–¡En Offal Court! Raro es también este otro. ¿Tienes padres?
–Padres tengo, señor, y una abuela, además, a la que quiero poco,
Dios me perdone si es ofensa decirlo, también hermanas gemelas, Nan
y Bet.
–De manera que tu abuela no es muy bondadosa contigo.
–Ni con nadie, para que sea servida Vuestra Merced. Tiene un corazón
perverso y maquina siempre la maldad.
–¿Te maltrata?
–Hay veces que detiene la mano, estando dormida o vencida por la
bebida; pero en cuanto tiene claro el juicio me lo compensa, con
buenas palizas.
Una fiera mirada asomó a los ojos del principito, y exclamó:
–¡Cómo! ¿Palizas?
–Por cierto que sí, si os place, señor.
–¡Palizas! Y tú tan frágil y pequeño. Escucha: al caer la noche tu
abuela entrará a la Torre. El rey, mi padre...
–En verdad, señor, olvidáis su baja condición. La Torre es sólo para
los grandes.
–Cierto. No había pensado en eso. Consideraré su castigo. ¿Es bueno
tu padre para contigo?
–No más que la abuela Canty, señor.
–Tal vez los padres sean parecidos. El mío no tiene dulce
temperamento. Golpea con mano pesada pero conmigo se refrena. A
decir verdad, no siempre me perdona su lengua. ¿Cómo te trata tu
madre?
–Ella es buena, señor, y no me causa amarguras ni sufrimientos de
ninguna clase. En eso Nan y Bet son como ella.
¿Qué edad tienen?
–Quince años, que os plazca, señor.
–Lady Isabel, mi hermana, tiene catorce, y lady Juana Grey, mi
prima, es de mi misma edad, y gentil y graciosa, además, pero mi
hermana lady María, con su semblante triste y... Oye: ¿Prohíben tus
hermanas a sus criadas que sonrían para que no destruya sus almas el
pecado?
–¿Ellas? ¡Oh! ¿Creéis que ellas tienen criadas?
El pequeño príncipe contempló al pequeño mendigo con gravedad un
momento; luego dijo:
–¿Por qué no? ¿Quién las ayuda a desvestirse por la noche? ¿Quién
las viste cuando se levantan?
–Nadie, señor. ¿Querrías que se quitaran su vestido y durmieran sin
él, como los animales?
–¿Su vestido? ¿Sólo tienen uno?
–¡Oh!, buen señor, ¿qué harían con más? En verdad no tienen dos
cuerpos cada una.
–Esa es una idea curiosa y maravillosa. Perdóname, no he tenido
intención de reírme. Pero tus buenas Nan y Bet tendrán sin tardar
ropas y sirvientes, y ahora mismo. Mi mayordomo cuidará de ello. No,
no me lo agradezcas; no es nada. Hablas bien; con gracia natural.
¿Eres instruido?
–No sé si lo soy o no, señor. El buen sacerdote que se llama padre
Andrés, me enseñó, bondadosamente, en sus libros.
–¿Sabes el latín?
–Escasamente, señor.
–Apréndelo, muchacho: sólo es difícil al principio. El griego es más
difícil, pero ni éstas ni otras lenguas son difíciles, creo, para
lady Isabel y para mi prima. ¡Tendrías que oírlo a estas damiselas!
Pero cuéntame de tu Offal Court. ¿Es agradable tu vida allí?
–En verdad, sí, señor, salvo cuando uno tiene hambre. Hay títeres y
monos –¡oh, qué criaturas tan traviesas y qué gallardas van
vestidas!–, y hay comedias en que los comediantes gritan y pelean
hasta caer muertos todos; es tan agradable de ver, y cuesta sólo una
blanca aunque es muy difícil conseguir la blanca.
–Cuéntame más.
–Nosotros, los muchachos de Offal Court, luchamos unos con otros con
un garrote, al modo de aprendices, señor.
Los ojos del príncipe centellearon. Dijo:
–A fe mía, esto no me desagradaría. Cuéntame más.
–Jugamos carreras, señor, para ver quién de nosotros será el más
veloz.
–También esto me gustaría. Sigue.
–En verano, señor, vadeamos y nadamos en los canales y en el río, y
cada uno chapuza a su vecino, y lo salpica de agua, y se sumerge, y
grita, y se revuelca, y...
–Valdría el reino de mi padre disfrutarlo aunque fuera una vez. Te
ruego que prosigas.
–Danzamos y cantamos en torno al mayo en Cheapside; jugamos en la
arena, cada uno cubriendo a su vecino; a veces hacemos pasteles de
barro –ah, el hermoso barro, no tiene par en el mundo para
divertirse–; nos revolcamos primorosamente en el señor, con perdón
de Vuestra Merced.
–¡Oh!, te ruego que no digas más. ¡Es maravilloso! Si pudiera vestir
ropa como la tuya, desnudar mis pies y gozar en el barro una vez tan
solo, sin nadie que me censure y me lo prohíba, me parece que
renunciaría a la corona.
–Y si yo pudiera vestirme una vez, dulce señor, como vos vais
vestido; tan sólo una vez...
–¡Ah! ¿Te gustaría? Pues así será. Quítate tus andrajos y ponte
estas galas, muchacho. Es una dicha breve, pero no por ello menos
viva. Lo haremos mientras podamos y nos volveremos a cambiar antes
de que alguien venga a molestamos.
Pocos minutos más tarde, el pequeño Príncipe de Gales estaba
ataviado con los confusos andrajos de Tom, y el pequeño Príncipe de
la Indigencia estaba ataviado con el vistoso plumaje de la realeza.
Los dos fueron hacia un espejo y se pararon uno junto al otro, y,
¡hete aquí, un milagro: no parecía que se hubiera hecho cambio
alguno! Se miraron mutuamente –con asombro, luego al espejo, luego
otra vez uno al otro. Por fin, el perplejo principillo dijo:
–¿Qué dices a esto?
–¡Ah, Vuestra Merced, no me pidáis que os conteste! No es
conveniente que uno de mi condición lo diga.
–Entonces lo diré yo. Tienes el mismo pelo, los mismos ojos, la
misma voz y porte, la misma figura y estatura, el mismo rostro y
continente que yo. Si saliéramos desnudos públicamente, no habría
nadie que pudiera decir quién eras tú y quién el Príncipe de Gales.
Y ahora que estoy vestido como tú estabas vestido, me parece que
podría sentir casi lo que sentiste cuando ese brutal soldado...
Espera ¿no es un golpe lo que tienes en la mano?
–Sí, pero es cosa ligera, y Vuestra Merced sabe muy bien que el
pobre soldado...
–¡Silencio! Ha sido algo vergonzoso .y cruel –exclamó el pequeño
príncipe golpeando con su pie desnudo–. Si el rey... ¡No des un paso
hasta que yo vuelva! ¡Es una orden!
En un instante agarró y guardó un objeto de importancia nacional que
estaba sobre la mesa, y atravesó la puerta, volando por los jardines
del palacio, con sus andrajos tremolando, con el rostro encendido y
los ojos fulgurantes: Tan pronto llegó a la verja, asió los barrotes
e intentó sacudirlos gritando:
–¡Abrid! ¡Desatrancad las verjas!
El soldado que había maltratado a Tom obedeció prontamente; cuando
el príncipe se precipitó a través de la puerta, medio sofocado de
regia ira, el soldado le asestó una sonora bofetada en la oreja, que
lo mandó rodando al camino.
–Toma eso –le dijo–, tú, pordiosero, por lo que me ganaste de Su
Alteza.
La turba rugió de risa. El príncipe se levanto del lodo y se
abalanzó al centinela, gritando:
–Soy el Príncipe de Gales, mi persona es sagrada. Serás colgado por
poner tu mano sobre mí.
El soldado presentó armas con la alabarda y dijo burlonamente:
–Saludo a Vuestra graciosa Alteza. Y colérico: ¡Lárgate, basura
demente!
Entonces la regocijada turba rodeó al pobre principito y lo empujó
camino abajo, acosándolo– y gritando: "¡Paso a Su Alteza Real!,
¡paso al Príncipe de Gales!"
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