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The Witches of Salem: A Cauldron of Fear and Injustice

The cold Massachusetts winter of 1692 had not yet loosened its grip when the first screams echoed through Salem Village. What began as strange fits among a few young girls would explode into a nightmare that still haunts America's conscience—the Salem witch trials. In this Puritan settlement where the devil felt as real as the biting wind, neighbor turned against neighbor, and fear became a deadly contagion more potent than any witchcraft.

It started in the household of Reverend Samuel Parris, where his daughter Betty and niece Abigail Williams began having violent convulsions, screaming nonsense, and crawling under furniture. The local doctor, finding no medical explanation, declared the girls "bewitched." Under pressure, they named their tormentors: Tituba, the Parris family's Caribbean slave; Sarah Good, a homeless beggar; and Sarah Osborne, an elderly woman who hadn't attended church in years. These three outcasts became the first victims of a hysteria that would claim twenty-five lives.

The courtroom became a theater of the absurd. "Spectral evidence"—dreams and visions of the accused tormenting victims—was accepted as proof. Gossip became testimony, and panic overrode reason. As the nooses tightened around innocent necks, the accusations grew wilder—even a four-year-old child was imprisoned. The wealthy merchant Philip English barely escaped hanging, while Rebecca Nurse, a pious grandmother, was executed despite the jury initially declaring her innocent.

By autumn, when the educated elite began questioning the trials, the frenzy collapsed as quickly as it had begun. The remaining accused were released, but the damage was done—nineteen hanged, one pressed to death with stones, and five perished in jail. Years later, the colony would admit the tragedy was a "delusion of the Devil," paying restitution to victims' families. Yet Salem's real lesson endures: how easily fear can corrupt justice, how quickly normal people can become persecutors, and why societies must guard against the seductive power of collective hysteria. The witches of Salem were never real, but the dangers they represent—prejudice, mass panic, and the abuse of power—remain all too human.

Las brujas de Salem: Un caldero de miedo e injusticia

El frío invierno de Massachusetts de 1692 aún no había aflojado sus garras cuando los primeros gritos resonaron en el pueblo de Salem. Lo que empezaron siendo extraños ataques entre unas jóvenes estallaría en una pesadilla que aún atormenta la conciencia de Estados Unidos: los juicios por brujería de Salem. En este asentamiento puritano, donde el diablo parecía tan real como el viento, los vecinos se enfrentaron a los vecinos y el miedo se convirtió en un contagio mortal más potente que cualquier brujería.

Comenzó en el hogar del reverendo Samuel Parris, donde su hija Betty y su sobrina Abigail Williams empezaron a tener convulsiones violentas, a gritar sin sentido y a arrastrarse bajo los muebles. El médico local, al no encontrar explicación médica, declaró a las niñas «embrujadas». Bajo presión, nombraron a sus torturadores: Tituba, la esclava caribeña de la familia Parris; Sarah Good, una mendiga sin hogar; y Sarah Osborne, una anciana que hacía años que no iba a la iglesia. Estas tres marginadas se convirtieron en las primeras víctimas de una histeria que se cobraría veinticinco vidas.

La sala del tribunal se convirtió en un teatro del absurdo. Las «pruebas espectrales» -sueños y visiones de los acusados atormentando a las víctimas- se aceptaron como prueba. Las habladurías se convirtieron en testimonios y el pánico se impuso a la razón. A medida que las sogas se ceñían a cuellos inocentes, las acusaciones se volvían más salvajes: hasta un niño de cuatro años fue encarcelado. El rico comerciante Philip English se libró por los pelos de la horca, mientras que Rebecca Nurse, una abuela piadosa, fue ejecutada a pesar de que el jurado la declaró inocente en un principio.

En otoño, cuando la élite culta empezó a cuestionar los juicios, el frenesí se desplomó tan rápido como había empezado. Los demás acusados fueron puestos en libertad, pero el daño ya estaba hecho: diecinueve ahorcados, uno apedreado hasta la muerte y cinco perecieron en la cárcel. Años más tarde, la colonia admitiría que la tragedia fue un «engaño del Diablo» y pagaría una indemnización a las familias de las víctimas. Sin embargo, la verdadera lección de Salem perdura: con qué facilidad el miedo puede corromper la justicia, con qué rapidez la gente normal puede convertirse en perseguidora y por qué las sociedades deben protegerse del poder seductor de la histeria colectiva. Las brujas de Salem nunca fueron reales, pero los peligros que representan -prejuicios, pánico masivo y abuso de poder- siguen siendo demasiado humanos.